Buenos Aires im Jänner 1952: Der 23-jährige Medizinstudent Ernesto Guevara de la Serna entschließt sich, sein gutbürgerliches Zuhause zu verlassen und mit seinem Freund Alberto eine Reise quer durch Südamerika zu unternehmen.

Auf Albertos altem Motorrad, der "Poderosa" (= "die Allmächtige") wollen sie nach Chile und von dort in den Norden des Kontinents. Sie haben wenig Geld, die Ausrüstung ist dürftig, ihre Routenplanung ambitioniert. Die beiden jungen Männer sind auf die Hilfsbereitschaft der einfachen Menschen angewiesen und erfahren viel Solidarität. Höhepunkt und Abschluss der Reise bildet ein Aufenthalt in einer Leprastation am Amazonas.

Ernesto lernt auf seiner Reise die krassen sozialen Gegensätze Lateinamerikas kennen, die sein Weltbild nachhaltig beeinflussen und ihn zu dem machen, wofür er für Generationen Jugendlicher noch immer steht:

einem kompromisslosen Weltverbesserer und Revolutionär.